Das Weltraumteleskop James Webb entdeckt Wasserdampf auf einem fernen Exoplaneten

Astronomen könnten bei der Suche nach außerirdischem Leben kurz vor einem großen Durchbruch stehen.

Mithilfe des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) entdeckten Wissenschaftler Wasserdampf um einen entfernten Exoplaneten (öffnet sich in einem neuen Fenster), der als GJ 486 b bekannt ist. Das einzige Problem ist, dass sie nicht sagen können, ob es aus der Rocky-Welt oder von seinem coolen Hauptdarsteller stammt.

„Wasserdampf in der Atmosphäre eines heißen Gesteinsplaneten würde einen großen Durchbruch für die Exoplanetenwissenschaft darstellen“, so (öffnet sich ein neues Fenster) der Hauptforscher des Programms, Kevin Stevenson vom Applied Physics Lab (APL) der Johns Hopkins University. „Aber wir müssen vorsichtig sein und sicherstellen, dass der Star nicht der Übeltäter ist.“

GJ 486 b ist etwa 30 % größer als unser Planet und dreimal so massereich und durchquert seinen Roten Zwergstern vor ihm (aus unserer Sicht). Wenn eine Atmosphäre existiert, erklärt das Space Telescope Science Institute, würde Sternenlicht durch ihre Gase filtern und „Fingerabdrücke“ im Licht erzeugen, die es Astronomen ermöglichen würden, seine Zusammensetzung zu entschlüsseln.

„Wir sehen ein Signal und es ist mit ziemlicher Sicherheit auf Wasser zurückzuführen“, sagte die leitende Studienautorin Sarah Moran in einer Erklärung. „Aber wir können noch nicht sagen, ob dieses Wasser Teil der Atmosphäre des Planeten ist, was bedeutet, dass der Planet eine Atmosphäre hat, oder ob wir nur eine Wassersignatur sehen, die vom Stern kommt.“

Während der Wasserdampf auf das Vorhandensein einer Atmosphäre auf GJ 486 b hinweisen könnte, ist es ebenso plausibel, dass er vom Mutterstern des Exoplaneten stammt, der viel kühler als die Sonne ist und in seinen Sternflecken noch mehr Wasserdampf konzentriert.

Obwohl die Wissenschaftler nicht beobachteten, dass der Planet während seiner Transite irgendwelche Sternflecken überquerte, könnten sie dennoch anderswo auf dem Stern existieren. „Und das ist genau das physikalische Szenario, das dieses Wassersignal in die Daten einprägen würde und am Ende wie eine Planetenatmosphäre aussehen könnte“, so der Co-Autor der Studie, Ryan MacDonald.

Falls vorhanden, würde eine Wasserdampfatmosphäre aufgrund der Erwärmung und Strahlung der Sterne allmählich erodieren und eine ständige Wiederauffüllung durch dampfspuckende Vulkane erfordern.

Zukünftige Beobachtungen mit Webbs Mid-Infrared Instrument (MIRI) und Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) sind erforderlich, um mehr Licht auf dieses potenzielle System zu werfen.

„Es geht darum, mehrere Instrumente zusammenzuführen, um wirklich festzustellen, ob dieser Planet eine Atmosphäre hat oder nicht“, sagte Stevenson.

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